Almadentro: 08/2015

Una de las constelaciones mas antiguas que han llegado hasta nuestros dias es Piscis Austrinus (el Pez Austral). Se cree que se remonta a tiempos fenicios, aunque es probablemente de origen babilónica o tal vez anterior, de Sumeria. Llama la atención que para todos estos pueblos, representaba la figura de un pez mitologico salvador de deidades. Para los egipcios, era el pez que habia rescatado a Isis de las aguas del Nilo. Para los fenicios y los demas pueblos de la Mesopotamia, era el salvador de Derceto, diosa de la fertilidad. Eratosthenes decia que este pez era el padre de los dos mas pequeños que componen la igualmente antigua, y probablemente babilónica constelación zodiacal de Pisces. Esta constelación alcanza su culminacion en el mes de Octubre, y exceptuando su estrella mas brillante, las demas son demasiado debiles para llamar la atención del observador, por lo que la lúcida aparece como la unica estrella de primera magnitud en un amplio sector del cielo nocturno. Esta estrella se llama desde tiempos inmemoriales Fomalhaut, que en arabe antiguo significa “la boca del pez”. Lleva ese nombre desde hace al menos 2000 años, y era para los persas una de las cuatro estrellas reales. Esta bella estrella blanca, de espectro A3V, y temperatura superficial de 8600 grados absolutos, que es 2.2 veces mas masiva, de diámetro 1.8 veces mas grande y 16 veces mas luminosa que el sol, es fascinante en varios sentidos. Empezando por el hecho de que se trata de un amplisimo sistema triple, cuyos componentes, por estar a tan solo 25 años luz de nosotros, aparecen desperdigados a gran distancia aparente entre si. Es en realidad el sistema mas amplio que se conoce, superando los 2.2 grados del sistema de alfa y Proxima Centauri. Fomalhaut C, por ejemplo, que es el tercer componente de alfa PsA, se encuentra ya en Aquarius, a 5.7 grados de su primaria, equivalente a 11 lunas llenas. La edad del sistema es de unos 250-450 millones de años. Siendo Fomalhaut bastante mas masiva que el sol, su radio de marea (es decir la distancia a la cual su influencia gravitatoria predomina sobre la de la Via Lactea), es de algo mas de 6 años luz (comparado con poco mas de 1 año luz en el caso del sol). Fomalhaut C se encuentra a 2.5 años luz de su primaria, y a 3.2 años luz de Fomalhaut B, fascinante ademas por ser variable. Describo sucintamente cada integrante de este trio celeste, que ademas incluye el primer planeta predicho y luego confirmado. Fomalhaut es interesante ademas porque se supone que ese sistema se muestra hoy como el sistema solar era en su remota infancia, cuando tenia solamente el 10 % de la edad actual. El sistema, confirmado como tal por compartir el mismo movimiento propio, se aleja de nosotros a unos 6 kilometros por segundo, y es probable según predicen las teorias actuales, que haya formado parte de un cúmulo estelar del cual tambien habrian formado parte estrellas como Vega y Castor. Fomalhaut aparece mencionada en innumerables historias de ciencia ficcion, de autores como Isaac Asimov, Stanislav Lem, Philip Dick, Frank Herbert, etc. Mi favorito, especialmente por sus implicancias filosóficas, es la preciosa historia del inglés Edmund Cooper “The Enlighted Ones”, cuya nave se llamaba, sugestivamente, Henri Poincaré, como el polímata frances fallecido en 1912. Dejo una version traducida a nuestro idioma que consegui de esta maravillosa obra, conocida en español como “Los Iluminados”.

Fomalhaut (A): esta rodeada de un grueso cinturón de asteroides y escombros cosmicos, con la particularidad de que este anillo esta descentrado con respecto a su estrella, y tiene un limite interior muy preciso, a unas 130 unidades astronomicas del astro principal. El aspecto de Fomalhaut rodeada de su denso y grueso cinturón analogo al de Kuiper que muestran las fotografias del telescopio ALMA, recuerda al “Ojo de Sauron” de la bellisima fantasia épica de Tolkien. En el año 2008 se descubrió en este cinturón un cuerpo planetario de una masa de hasta 3 veces la de Júpiter, probablemente bastante menor, que orbita el astro central con una excentricidad del 11%, variando entre 102 unidades astronomicas en el periastro, y 127 en el apoastro, equivalente a unas 10 veces la distancia entre el sol y Saturno, que recorre en unos 872 años terrestres. El nombre del planeta es, lógicamente, Fomalhaut b.

Fomalhaut B, tambien llamada Gliese 879 por su pertenencia al catalogo de estrellas cercanas compilado por el astronomo aleman Wilhelm Gliese en 1957 y expandido en1969, se encuentra a 17 minutos de arco de la estrella central, con un PA de 188*, lo que equivale a casi 1 año luz de distancia real (0.91). Conocida tambien como TW Piscis Austrini, se trata de una estrella variable fulgurante, que varia en su brillo de magnitud aparente 6.44 a 6.51 en un ciclo de unos 10.3 dias. Otra fuente de variabilidad de Fomalhaut B parece ser la presencia de enormes campos de manchas estelares, que suscitan cambios irregulares de su luminosidad. Es una estrella enana naranja-rojiza de espectro K4-5V peculiar, y la circunstancia de sus cambios de brillo muy intensos harian imposible la vida en un hipotético planeta que existiera en sus proximidades. Este astro tiene el 76% del diámetro solar, y su masa y luminosidad son, respectivamente, 81% y 13% de la de nuestra estrella. Su variabilidad fue descubierta en 1897. Localizada a 24.8 años luz del sol, se situa algo mas cerca de nosotros que la primaria, que se encuentra a 25.1 años luz.

Fomalhaut C es una estrella enana rojiza de magnitud aparente 12.7, y tipo espectral K5-M4V. Con una masa equivalente al 18% de la solar, parece tener tambien un disco de cascotes cósmicos ubicado entre 10 y 40 unidades astronomicas de la enana roja. Como ya vimos, este astro se ubica a casi 6 grados de la estrella central, lo que equivale a una separacion real de casi 158.000 unidades astronomicas de la primaria, o 2.5 años luz. El periodo orbital demandaria seguramente varios millones de años. Su distancia angular a la secundaria es de unos 7.4 grados, equivalentes, como se dijo mas arriba, a una separacion física real de 3.2 años luz.

Es en verdad un objeto celeste apasionante. Dejo mas abajo las coordenadas (Agosto 2015) de este fantástico trio estelar.

Fomalhaut (Piscis Austrinus)
AR (h/m/s) 225830 DEC (g/m/s) -293215 magnitud 1.23

Fomalhaut B = TW PsA
AR 225715 DEC -312851 magn. 6.44 - 6.51

Fomalhaut C = LP 876-10 (Aquarius)
AR 224855 DEC -241703 magnitud 12.7

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Perdida en medio de los amplios campos estelares de Ophiuchus esta una fascinante estrella, no por su aspecto sino por algunas caracteristicas unicas que posee. V2500 Ophiuchi, popularmente conocida como Estrella de Barnard, por haber sido descubierta por el astrónomo norteamericano Edward E.Barnard en 1916, o como Gliese 699 (por el ya mencionado catálogo de Wilhelm Gliese), es una debil enana roja variable, de magnitud aparente que oscila entre 9.55 y 9.57, ubicada a tan solo 5.97 años luz de nosotros. De clase espectral M4-5Ve, su masa es un 16% de la del sol, encerrada en un cuerpo del doble del diámetro de Júpiter (diámetro 276.000 km versus 143.000). Su luminosidad es de sólo 4 milesimas de la luminosidad solar, y la temperatura en su superficie es de unos 3200 grados Kelvin o absolutos.

Es una estrella muy vieja, que nacio hace entre 8000-12000 millones de años, y que rota lentísimamente, otra prueba de su gran antigüedad. Le toma 130 dias dar una vuelta completa (el sol tarda solo 26 dias, siendo 150 veces mas grande). Ademas su metalicidad es muy baja, entre un 10 y un 30% la del sol, otra evidencia de que es un astro mucho mas antiguo que nuestra estrella, y probablemente originada en el halo galactico.

Pero lo increíble de esta estrella es la altisima velocidad con que se traslada por la galaxia. Lo hace a 139 kilometros por segundo, lo que la convierte en la estrella mas veloz que se conoce hasta hoy. Eso equivale a 0.29 grados o al diámetro aparente de media luna llena por siglo. Ademas se acerca a nosotros a 107 kilometros por segundo, con lo cual hacia el año 11800 se convertirá en la estrella mas cercana al sol, ubicandose a solamente 3.8 años luz de nosotros, tras lo cual comenzara a alejarse a gran velocidad, probablemente para siempre.

Esta interesante estrella es una estrella variable, fulgurante, por cuanto suele aumentar drástica e impredeciblemente su brillo (como ocurrió en la gran erupcion de 1998) debido a grandisimas llamaradas ocasionales que harian la vida en su entorno imposible a consecuencia de la intensa radiación. Pese a todo, es un astro tan debil, que su luz mortecina e intensamente rojiza brillaria apenas como 100 lunas llenas, si estuviera en el lugar de nuestro sol. Su luminosidad equivale a la que tendria el sol, ubicado a 80 unidades astronomicas, es decir a casi el doble de la distancia media a Plutón. Su tamaño aparente sería aproximadamente el triple del de Júpiter.

En 1963 se anunció la existencia de un cuerpo planetario orbitando este fantasmal astro. Aunque mas tarde se desestimó la validez de la evidencia que habia sustentado esta afirmación, habia sido el blanco elegido para el proyecto de viaje interestelar britanico conocido como Proyecto Daedalus, iniciado en 1973, y que reunia a varios fisicos e ingenieros de prestigio de aquel entonces. El proyecto llevaba el nombre del mítico inventor griego, padre de Icarus, que habia creado unas alas de cera para volar. Su hijo insistió en probarlas, advertido por el padre de no elevarse hacia el sol. Al desobedecer a su padre, las alas comenzaron a derretirse por el calor, y el muchacho cayó al mar, matándose. Los calculos de los cientificos demostraron que para llegar a esta estrella (que todavía se consideraba orbitada por un planeta potencialmente colonizable) en unos 50 años, la hipotética nave interestelar debería viajar a una velocidad pasmosa, 36000 kilometros por segundo, algo que era (y sigue siendo) completamente imposible de alcanzar, por lo cual el proyecto fue abandonado definitivamente, en 1978.

Coordenadas de la Estrella de Barnard (Agosto 2015)
AR (h/m/s) 175835 DEC (g/m/s) 044143

Cuento escaneado de Edmund Cooper: https://dl.dropboxusercontent.com/u/94679000/Los%20Iluminados.pdf